通过夏天的苦练，达米安·利拉德找回了健康的体魄和不错的竞技状态，他希望这不仅为自己带来更多机会，也为他的队友，特别是扬尼斯·阿德托昆博创造更好的机会。

在他们首个赛季的合作中，这两位NBA75大巨星各自打出了强劲的个人表现，但并没有完全发挥出很多人认为的那种致命二人组合的潜力。

“这是不一样的，”利拉德谈到如何让自己和阿德托昆博的比赛发挥到最大潜力时说，“我觉得这比人们谈论的要难，尤其是当你像他一样长时间持球，而我也同样如此。但我认为归根结底，当你是球队的领袖……就像是球队的第一选择或明星球员，你想确保自己在做该做的事。比如，我在有生产力，我在主宰比赛。你永远不希望觉得自己没有做到这些。”

在利拉德看来，克服这些困难有时可以像防守成功后谁来控球这样简单，“对我和扬尼斯来说，关键在于，如果我拿到了球，他必须相信我会把他的利益放在首位，确保看到他有机会去主宰比赛，”利拉德说，“如果他快速跑上场，我必须把球传给他，因为他在转换进攻中是个难缠的对手。他要么扣篮，要么造成犯规。如果他快速跑下场，对手没及时对位，他在篮下形成错位，我必须确保他得到机会。这就是信任的问题。我也要确保他能有所作为，他在拿30分和14个篮板，或者其他类似的数据。这并不是因为他想要数据，而是他想成为那个统治比赛的自己。我也是一样的。”

最终，雄鹿队需要利拉德和阿德托昆博发挥出最好的状态，才能让自己有机会赢得总冠军。而且要明确一点，这就是雄鹿队本赛季的全部目标。

在利拉德为波特兰开拓者效力的最后一个赛季中，他场均可以得到32.2分和7.3次助攻，这让他上赛季的表现受到了比以往更多的批评，也引发了更多关于他34岁时还能做什么的质疑。他的队友帕特·康诺顿认为，这对利拉德和雄鹿来说反而会成为一个积极因素。

“我在职业生涯的前三年有机会和利拉德一起打球，在他职业生涯的早期阶段，我觉得他总是带着某种正面的心态——肩上扛着一块‘石头’（即他始终有一股拼劲），”康诺顿说，“我认为每当有人质疑他时，他往往能超出那些怀疑者的预期，甚至比那些相信他的人想象的还要出色。所以我认为，他在这个季前赛中的表现方式非常棒——不仅是在让自己恢复健康、让自己做好打完整个赛季及更长时间的准备，还包括他现在在更衣室中作为一名球员、在一个不同的团队和城市中的舒适感。看着他融入这群新队友的过程，真的很棒。”

在利拉德的职业生涯中，公众对他表现的评价总是起起伏伏。有些时刻他备受尊重，比如入选NBA75大巨星。也有些时刻人们质疑他的能力，比如2021-22赛季他因腹部伤病挣扎，最终不得不接受手术。

如今他正式开启自己第13个NBA赛季，利拉德是否认为赢得总冠军是他巩固历史地位、让质疑者闭嘴的最后一步呢？

“你会想，如果我赢了总冠军，那他们就无话可说了吧。但我觉得人们知道我有多牛——至少那些懂得看球的人知道，”利拉德说，“否则我就不会成为75大了。如果你说的是那些球迷和在电视上随意发表意见的人，那我只能说‘好吧。’为什么我在西部打了这么久，并且总是带领一支没有很多明星球员的球队赢球？怎么做到的？我怎么能多次场均得分超过30分，却不是在输球的情况下做到的，而是作为三号种子做到的？为什么？为什么我职业生涯的场均得分是25分？有多少人比我拿过更多的60分比赛？有多少人比我拿过更多的50分比赛？所以，我并不觉得这是否定我有多出色的问题。大家知道我有多好。”

尽管利拉德知道总会有人质疑，但赢得总冠军对他来说更多的是实现自己的目标和愿望，而不是为了回应外界的评论。这也会继续激励他前进。

“只是我不喜欢引发争议，”利拉德说，“我话不多，也不喜欢搞大动静。我从来没有在大市场球队打球。但我觉得，尽管如此，我所取得的成就已经足够说明问题。我做了11年的签名球员，有自己的签名鞋。我参加过全国性、全球性的宣传活动，所有这些不同的事情。我参加过全明星赛，八次。我七次入选最佳阵容。我入选了75周年纪念球队。那还需要什么呢？所以，我并不觉得这是因为他们不认为我够好。人们有自己喜欢的球员，这没问题，但我认为我的表现已经说明了一切。”

新赛季，利拉德也有了更多证明自己的动力。他说：“如果我们赢得总冠军，那我只会让那些犹豫不决的人陷入一个境地：你还能说什么呢？我觉得就是这样，但对我来说，我不需要向任何人证明什么。这更多是为了我自己，坦白说。我只想能说：‘是的，我做到了我刚才跟你列举的所有这些事，但我还赢得了一个总冠军。’”